Ｂ14年目の快進撃。成るか悲願のチャンピオンシップ出場と夢の頂点へ
バスケットボールBリーグ1部（B1）での4シーズン目を戦う群馬クレインサンダーズが試合を追うごとに強さを見せている。昨季まで勝ち切れなかった相手にもひるむことなく勝利する試合も増え好調を維持して2025年をスタートさせた。クラブ、チームが掲げる目標のチャンピオンシップ（CS）出場とさらなる優勝という頂点へ向け、地域とともに一丸となって突き進む。
明らかに進化したディフェンス力と３ポイントシュートの精度
ここまでの通算成績は１月12日時点で今季初の７連勝などをはさみ、22勝８敗で順位はＣＳ出場圏内の東地区２位。千葉や島根、東京など昨季まで勝ちきれず苦戦した難敵にも勝利している。今季のサンダーズを語る上で欠かせないのがディフェンス力の進化だ。これは明らかに昨季、広島をチャンピオンに導き今季から指揮を執るカイル・ミリングヘッドコーチ（ＨＣ）の意図が浸透しているのを感じさせる。ミリングＨＣはディフェンスに重きを置く指導で有名。さらに、チームマネジメント能力、選手とスタッフのモチベーションを上げる能力に長け、コミュニケーションを高めていることも結果として結びついているようだ。12月４日、天皇杯３次ラウンドでの宇都宮ブレックス戦ではリーグの東地区１位に対し最後まで集中力を切らさずに堅いディフェンスを継続し、66-46と快勝した。この日は個々のハードワークによる堅い１対１に加え、スイッチディフェンスを織り交ぜる多彩さも発揮、チームが理想とするディフェンスを感じさせた。選手たちにとっては自分たちが取り組んでいるディフェンスに、より自信を深めた大きな価値ある勝利となったようだ。
もう１つ、昨シーズンからの目に見える変化が３ポイント（３点）シュートの精度だ。昨シーズン、サンダーズは総得点に占める３点シュートの割合がリーグで21位と低かったが、今シーズンはリーグ３位と大幅に上昇しており、３点シュートを得点源にしていることが分かる。選手別の成功数を見ると、藤井祐眞がリーグ３位となる75本、細川一輝が72本で４位と続き新加入の２人に加え、辻直人が64本で８位につける。ベスト10にサンダーズが誇る３点シューター３人が入っていることでも補強の狙いが当たったことが表れている。
古巣のサンダーズで輝きを見せる３ポイントシューター
今季、要所要所で勝利を引き寄せる３点シュートを決めているのが細川一輝だ。細川は187㎝92㎏のシューティングガード。岩手県出身の27歳で上武大学時の2019年に特別指定選手としてサンダーズに入団し、Ｂリーグの舞台を経験した。その後、
2020-21シーズンから京都ハンナリーズで２シーズン過ごし、2022-23シーズンより三遠ネオフェニックスに入団、今季から古巣のサンダーズに加入した。
第６節の滋賀戦では前半だけで４本の３点シュートを決めて試合の流れをつくり、102-65の100点ゲームに貢献、第14節の島根戦では84-84で迎えた第４クオーター最終盤で放った３点シュートがリングに吸い込まれるように決まりブザービーターとなり87-84と劇的勝利を収めた。チームからの信頼度も増している細川だが感情を大きく表さないプレースタイルや物腰が柔らかな語り口は彼ならではだ。しかし、その中に、チームの期待に応えるべく常に安定感を考え集中している熱い思いを感じさせる。
（文・松本純明 写真提供・Bリーグ）
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