足利100年カルタ「さ」

　今から92年前の昭和5年、東京朝日新聞に「我国初めて盲人専用の球技」という大見出しで、盲人卓球誕生の記事が掲載された。小見出しには「足利盲校長澤田氏の発明」と書かれている！今や競技人口約千人と言われ、全国障害者スポーツ大会の種目でもある「サウンドテーブルテニス」(STT)は、足利で始まったのだ。

　STTは、アイマスクをしたプレイヤーがピンポン球を打ち合い、点数を競う。少し高く張ったネットの下をくぐらせて、音の鳴るピンポン球を転がす。視覚障害者の訓練のために、そして女性でも楽しめる盲人スポーツをという思いからこのSTTを考案したのが、足利盲学校（当時）の創設者であった澤田正好校長だ。

　澤田は、幼少期の眼病で視力が低下。歩いて上京して東京盲学校卒業後、足利の自宅で鍼灸按講習所を開き、後に足利盲学校に発展させた。当時の国は「盲人に勉強は不要」という考えだったが、大正デモクラシーの中で澤田は「盲人にも義務教育を」と足利盲人革新団を組織。各都道府県に盲学校聾唖学校の設置を義務付ける「盲学校令」公布へと道を拓いた。

　その後、足利盲学校は宇都宮盲唖学校の盲部と合併し、栃木県立盲学校となった。私達はそこを訪ねて、実際にSTTを体験させていただいた。卓球台の前に立ちアイマスクをつけると、本当に真っ暗。ピンポン球の音が聞こえるように誰も声を発さず、周りにも緊張感が走る。そうか、声援も送れないんだ。「いきまーす」の合図でゲーム開始！カラカラと玉の音がこっちに近づいてくるぞ。ほぼ勘でラケットを振ると、何かに当たった手応えと共にコンツと音がした。やった、打ち返せた！初めてでも意外と簡単？と一瞬思ったけれど、実際ラリーが続いたのは2、3回。やっぱりこの競技は難しい。けど、ハマりそう。