足利100年カルタ「る」

　今から４年前の令和２年。東京で看護師をしていた男性が、足利でニラ生産業を始めた。看護師がニラ…？　この不思議な転身の主は、桑鶴剛さん（47）。翌年には、障害者雇用の事業所も始めた。ニラと障害者…一体、どういう事？
　桑鶴さんは、高卒で普通に会社員をしていた。しかし持病で入院した時に見た看護師の様子が楽しそうで、20歳を超えてから看護学校に通い始め、そのまま転職。今でも月一回程度は、救急外来の仕事も続けている。
　結婚を機にお嫁さんの故郷・足利に引越し、37歳で「何か始めないと」と勇気を出して独立を決意。栃木県はかつて生産量日本一を誇ったほどのニラの産地なのに、足利ではほとんど生産されていないことに着目し、ニラ農家としての人生をスタートさせた。

　だが、農業や経営に関する知識もお金も、ほとんどゼロ。一人でやるには時間も体力も足りないが、立ち止まる余裕もない。ニラは「仕事量に対して儲からない」と、やめてゆく人もいる。せめて顔だけでも「Look Up Like a Sunflower」（＝ひまわりのように上を向いていこう）と、新会社は英語の頭文字を並べて『LULaS』（ルラス）と命名した。ニラ生産を行う部門の名称は、「Sea’s farm」（海の農場）。福岡出身の桑鶴さんにとって、いつも近くにあった海は、心をリセットする場所だった。足利にも海が欲しい…自分で作ろう！と頑張って、今では温室内が桑鶴さんにとっての〝ニラの海〟だ。「Sea’s farm」で作られたニラは食品工場に出荷され、大手メーカーの冷凍餃子やコンビニ製品に使われている。市内の学校給食に提供したこともある。