足利100年カルタ「ほ」

　今から91年前の、昭和８年。渡良瀬橋の袂に、足利駅前から区画整理で一軒の食堂が移転してきた。以来その地に根付いて今に至る、「ホクシンケン食堂」だ。浅草の日本そば店をルーツに、横浜、更には台湾へとお店を移し、足利にやってきたのは大正８年のこと。その４年後の関東大震災の時には、避難してくる人々も多く来店したという。今は３代目の渡辺善弘さん（72）・秀子さん（69）夫婦が約40年厨房に立ち、足利創業１０５年の味を守っている。

　２代目の由郎さんは42歳のとき交通事故で右足を付け根から切断。のちに妻・京子さんと、秀子さんの母も要介護となり、３代目は店の切り盛りと介護の両立を３年前まで40年近くも続けた。その間、息子さんも９歳で病没。そんな店の歴史と夫婦の日々は、大正時代から今日まで店で使われているレトロなテーブルと椅子、40年以上前から貼られている茶色に染まったメニュー表が見守ってきた。

　メニュー表に並ぶのは、ごくごく普通の食堂の献立。でもその定番の味に惹かれ、長年通う常連客が何人も。２代目の頃から店の味を知る美容師さんは、「ソースカツ丼を食べたいから」月２〜３回やって来る。通い始めて７年目の町工場の社長さんは、「マスターは優しい人だから料理も優しい」と、唐揚げライスや生姜焼きライスがお気に入り。神奈川や仙台、福島から来てくれる人もいる。
　お客さんとの会話が好きな秀子さんは、「お店をやっていて良かったとしか言いようがない」と幸せそうだ。大変だった事は「そんなには無い。通り過ぎちゃったから。」夫婦喧嘩は「長く続かない。『キャベツないよ！お皿ないよ！』とか口きかなきゃならないから。」
　店内の一角には、「吾唯足知」という書が掲げられている。善弘さんが子どもの頃、当時のお客さんから贈られたものだ。われ、ただ足るを知る。まさに「楽しくどうにかこうにかやって来ただけ」と語るお二人の生き様そのものだ。