足利100年カルタ「む」

　今から20年前の平成16年。日本料理や美術品を扱う足利伊萬里グループの二代目社長・大竹加寿博さん（75）が、地元の二条大麦を使った味噌づくりへの挑戦を始めた。「〝足利は麦がすごい〟ということをもっと伝えたい」という、故郷への愛情がきっかけだった。
　昔から水稲の裏作として、大麦や小麦の栽培が盛んな足利市。栃木県の二条大麦の生産量は全国２位（昨年）で、湿気に弱い麦にとって生育に適した環境の足利でも、高品質の麦が多く作られている。
　しかし、味噌の開発は難航した。何百回も試作を重ねるが、忘れられぬ母の手作り味噌汁の味は再現できない。ここの大麦はすごいと大竹さんが力説しても、「作っている農家の人さえ『あ、そうなの』と盛り上がらない」空気だった。

　それでも、大竹さんの情熱に心を打たれて、協力者は徐々に現れた。発酵食品専門家で菌に詳しい、渡辺杉夫さん。「いい仕込み、いい環境で育ててあげれば、いい物ができる」が信念の、味噌醸造技術師の神保隆さん。「社長のために死んだ気になってやってやるよ」と言ってくれた、県産業技術センターの食品技術研究員さん…。
　そうして４年の日々を費やして、ついに納得のいく味噌が完成！　日本で唯一の二条大麦味噌が誕生した。製造には時間もコストもかかったが、自分達の損得よりも、足利の麦を世の中に広めるための〝情熱を持った味噌〟なんだ、と大竹さんは胸を張る。
　「挑戦は苦しかったり相手にされなかったり、孤独の世界だったけど、それを超えていくと自分の満足感になった。それも経験だ」。